坝上的地方有处大盐湖。湖水到了晚间，就自动结出雪花一样洁白的盐块來，天气越冷，盐的质地越单纯。所以做湖盐买卖的商贩，向來都是赶在快入秋时才带着一车车货物向草原进发。沿途将货物卖给塞外的汉人城镇和蒙古部落，到达湖边前恰好货物抛售完毕，只剩下空车。然后将空车装满湖面上凝结出的盐块，赶在第一场雪落下之前迅速南返。
由于湖盐的味道和卖相都略强于海盐，而从湖面上凿盐又不需要支付任何成本，所以湖盐买卖的利润极其丰厚。基本上一车货物倒腾出手，一车盐倒腾回來，就足够参与者花上好几年。但巨大的利润，往往也意味着巨大的风险。做走私湖盐生意者不但要面对草原上随时都会降下，足以将行走中的马匹直接冻僵的暴风雪，还要应付沿途的各路马贼、王爷私兵和官府税吏、税警。久而久之，跑单帮的私盐贩子和小规模的临时队伍，就都被淘汰出局。剩下的寥寥几支则都是本钱足、靠山硬、刀子也绝对够锋利的大字号，轻易沒人敢于出头招惹。
换一种通俗的说法，所谓安恒盐帮，其实就是一支有深厚背景的武装走私团伙。专门从事将草原湖盐走私进关内，顺路再倒腾一些寻常商贩不敢染指的贵重物资进入草原的买卖。与其他绿林豪杰不同的是，盐帮不会主动攻击途中遇到的任何人，也不会仰仗着手中的武力进行抢掠。但如果有人敢主动上门寻衅，盐帮也绝对不会退缩忍让。宁可冒着全军覆沒的危险，也要跟寻衅者拼个两败俱伤。
所以草原马贼出动“做生意”时，遇上成规模的盐帮通常都会主动绕路，以免一脚踢到铁板上，捞不到任何便宜反而伤筋动骨。而盐帮即便规模再大，
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