史中扮演了十分重要的角色，产生了巨大的影响。欧阳修所作《新五代史》的时候，特为此专立一传，名叫《义儿传》，充分说明其普遍性和重要性。
这种风气的形成，在隋末唐初之时，就已经开始显现出来。据史料记载，当时都于河北渔阳的燕主高开道就有“亲兵数百人，皆勇敢士也，号为‘义儿’，常在阁内。”逐鹿群雄之一的王世充也曾请为刘太后假子，认刘后为义母。太宗时，曾有大将张亮养假子五百人，因人告发，结果被太宗斩于市，籍没全家。武后时的索元礼权倾朝野，收薛怀义为义子。
但是此时，养子现象其实还并不普遍。自节度使制度设置后，养子风气才在河朔地区军队中大为流行，甚至成为一种制度。安史之乱后，李唐王朝在军事上逐渐丧失了对藩镇的控制能力，遂演成藩镇割据的局面，养子制度也就随之在各藩镇军队中蔓延开来。譬如《旧唐书·安禄山传》里就说：安禄山，营州柳城杂种胡人也……二十年，张守硅为幽州节度，拔为偏将，以骁勇闻，遂养为子。安禄山在义父的提携下，迅速发迹，进入勋贵上层，他于范阳筑雄城，外示御寇，内贮兵器，养同罗及降奚、契丹曳落河八千余人为假子。《旧唐书·李宝臣传》里说：李宝臣，范阳城旁奚族也，故范阳将张锁高之假子，故姓张名忠志……及禄山叛，忠志循归范阳，禄山喜，录为假子，姓安，常给事帐中。《太平广记》记载：（田承嗣）募军中武勇十倍者，得三千人，号外宅男，而厚其恤养。《旧唐书·石演芬传》：石演芬，本西域胡人也，以武勇为朔方颁宁节度兵马使，兼御史大夫，李怀光养为子，累至右武峰都将。《旧唐书·王廷凑传》：王
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