武德年间，钟馗去长安应试，路上为了节省盘缠，夜间便在一间荒庙中居住，这庙中竟然还住着一个面目丑陋的恶鬼，这恶鬼见钟馗长的不错，便趁他睡着之时，撕下他的脸与自己的脸，相互调换了一下，以致于钟馗一觉醒来之后长的极为吓人。
虽然此次考试，钟馗高中状元，但唐高宗李渊看他面目甚是丑陋，怎么能做自己的驸马？只怕自己愿意，女儿也不愿意，于是便将状元位置让于他人。
钟馗闻罢，又气又恨，当时便撞死在大殿的柱子之上。
他死后，满腹怨气，不肯投胎，连阎王爷也无可奈何，从此之后游荡世间，有鬼必抓，抓则必除之后快，从这个意义上来说，倒也保护了被鬼骚扰的百姓。
两百多年之后的开元年间，唐玄宗李隆基病中梦见一小鬼盗走玉笛以及杨贵妃的绣香囊，玄宗大怒，正要派武士驱鬼，忽见一大鬼奔进殿来。此鬼蓬发虬髯，面目可怖，头系角带，身穿蓝袍，皮革裹足，袒露一臂，一伸手便抓住那个小鬼，剜出眼珠后一口吞了下去。
玄宗非常害怕，急忙问是谁。
大鬼向玄宗施礼，自称是终南山钟馗。
唐玄宗惊醒，病也霍然而愈，令画家吴道子按其梦中所见画一幅钟馗图。
图成，玄宗在画上批曰：“灵祗应梦，厥疾全瘳，烈士除妖，实须称奖；因图异状，颁显有司，岁暮驱除，可宜遍识，以祛邪魅，益静妖氛。当为天师，以告天下。”
自此，钟馗借了真龙天子金口玉言，而成为天师。
所以说，钟馗是因为自己的怨气而成为抓鬼天师，若论灵性慧根，不及张道陵与葛玄十分之一。
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