领先地位，是统一的德意志帝国在欧洲大陆上最大的敌人。反观俄罗斯，虽有600万常规部队，但装备落后，战略思想仍旧停留在冷兵器时代。当德国的克虏伯大炮、毛瑟枪已经驰名世界，德国参谋本部正在着重研究马克沁机枪的价值时，俄罗斯的士兵不少还以绑了尖刀的木棍作为唯一装备。同时，俄罗斯广阔的领土、落后的铁路网和老化的战争动员机制使得俄国的战争反应速度大打了折扣。仔细研究了双方力量对比之后，施里芬产生了一个大胆的构想：利用德国兵力动员迅速的优势，先行击败法国，而后回头集中力量对抗俄罗斯。施里芬判断，俄罗斯落后的军事动员体制使得俄国至少需要6到8周才能完成对德国的军事集结。而在这段时间内，拥有毛奇时代主持修建的密集铁路网，德国完全有能力迅速完成军事集结并打败法国。这就是“施里芬计划”的基本战略思想，以三个字来概括，就是“时间差”。
1891年，也就是出任德军参谋总长的第一年，施里芬便提出了一份“备忘录”，被称为第一号备忘录。在这份备忘录中，施利芬采用了军事学家所罕见的“剧情排演”的方式，推演了未来欧洲大战的基本过程，提出了“时间差”的战略构想与实施方式。之后，施里芬又在1892年和1894年提出了第二、第三号备忘录，这三份备忘录，便是“施里芬计划”的基本雏形。此后，在任期内，施里芬主导进行了对未来战争的无数的演习、沙盘演练与讨论，对备忘录进行了反复的修改。1905年12月，施里芬完成了最后一份备忘录，并于1906年亲手交给了继任者，老毛奇的侄子小毛奇，至此，完整的“施里芬计划”终于成形。
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