，中平五年，汉灵帝设西园八校尉，曹操被任命为典军校尉。
公元189年，中平六年，董卓进入洛阳，废少帝，立献帝刘协，自称太师。曹操见董卓倒行逆施，改名逃出洛阳，到陈留后，散家财，合义兵，首倡义兵号召天下英雄讨伐董卓。
公元190年，初平元年，袁术等人共推渤海太守袁绍为盟主，曹操任代理奋武将军，参加讨董军。不久，诸军火拼，解散。初平三年，曹操击败黄巾军，收降卒三十万。
公元193年，初平四年，曹操的父亲曹嵩来曹操处路上，被护送的陶谦部将张闿所杀，曹操遂进兵徐州，向东南扩展势力。徐州牧陶谦退守郯县。
军帐中，曹操正与程昱荀彧商讨攻打徐州的计划，一个士兵进来单膝跪地报告道：“门外有一男子说是主公的故人，请求拜见。”
“故人？长什么样。”曹操眯起眼，这几年的征伐让他的气息更加凛冽。
“一身白衣，长得，额，俊美无双。”士兵想起那一张无暇的容颜都不知道该怎么形容了。
“难道是他？”曹操突然想起了几年前那个行为怪异的男子，不知为什么一想到是他来找自己，心里竟会觉得很高兴，“有请。”
“是。”士兵退下。