壮年，却是身染顽疾，药石无效。”
他哭得可怜，苟族老拿两只老眼看着他，半日不出声。
牛束仁揖礼道：“小子在老翁之前失礼了。”拿手帕拭脸，眼一红又是一串泪下来，哽咽道，“老翁见谅，小子实是担心阿父。阿父是家中主心骨，若是……小子实是六神无主。”
苟老讥笑：“你家阿父倒是一副即将身去的模样。”
牛束仁掩面：“老翁何苦说戳小子心肝的话？阿父姓牛，不是苟家子嗣，却是老翁看顾着长大，到底不是骨肉，阿翁便不心疼。”他说罢，一甩袖子，“阿翁容小子告退，小子怕说出不好的来，污了阿翁耳朵。”
苟老无奈，只得任他离开。牛束仁红鼻子红眼跑了出去，活似受了天大的委屈，若得苟家一阵疑惑：这当口，族老何苦为难牛家？三家正是捏作一团之时。
朱家客气接了请帖，回头见了朱县尉拿主意。朱县尉拿火点了请帖，道：“叔父只当没见，苟家这滩混水，不与朱家相干。苟二恶行，天理难容，此番想翻身，难于上青天。”
朱族长沉吟，问道：“百足之虫，死而不僵。苟二是个有见地的，这些年经营下来，非朱家可及。宜州通判与苟家有交，不知得了苟家多少金银，少不得要与苟家周旋一番。”
朱县尉摇头：“季明府何等身份？苟家撞在他手里，也是老天开眼，要与那二十四亡魂做主。”
朱族长摸着胡子来回踱步，又问：“不可为？”
朱县尉摇头：“不可为。”又道，“苟家此案骇人听闻，不说明府，便是我也想为那些亡魂得一个公道。”
朱族长默然不语，低声问道：“那苟二
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