晟听到南唐大败的消息，感到危机迫近，想了半天，他决定放下面子，向柴荣进贡讨好。使者带着满车金银珠宝走到湖南一带，被楚军所阻，只好无功而返。刘晟见讨好不成，又想要招兵买马，准备应战。忙活了一阵，想想再怎么准备也不是柴荣的对手，很快又泄了气，干脆整日纵酒狂饮，还对周围人说：“我能免于战火，就已经撞了大运了，何必费心来考虑以后的事！”
远离中原的南汉尚且如此，正在遭受猛攻的南唐皇帝李璟自然更加惶惶不可终日。前往契丹、北汉求救的使者被抓了一个又一个，李璟仍然锲而不舍地往虎口里送食，但就是得不到回音。绝望的李璟再也想不出什么靠谱的办法，玩起了改年号的游戏，宣布把年号改为“中兴”。他倒没期望真能创造什么中兴盛世，只希望借此洗掉晦气，鼓舞人心而已。
而此时，气势如虹的后周大军已在柴荣率领下逼近楚州（今江苏淮安市），那里是南唐在淮水边上最后一个尚未被攻克的据点，也是南唐最重要的港口。夺下楚州，便能打通整条淮水，彻底控制淮南。楚州周围的城市已悉数被柴荣纳入囊中，这是一座早已被四面包围的孤城。在众人看来，攻下楚州将是毫无难度之事，就像水到渠成般轻松。但即将到来的那场战斗，却让所有经历过的人都终生难忘。
45 最后的死战
“淮水东南第一州”，唐代大诗人白居易曾在诗中这样赞誉他眼里的楚州。这座处于淮水之尾的城市能得到这样的称号，得益于其得天独厚的位置。南北运输的动脉——大运河正是在这里入淮，使楚州成为漕运要津，江淮的大米、泰州的食盐，都在这里集散中转。在唐代，楚州
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