加了北伐契丹之战，兵败后为契丹所俘。在敌人残酷拷问下，他誓死不屈。乾佑年间，又随郭威西征河中，出任西南面水陆转运使，为郭威平定叛乱立下汗马功劳。柴荣登基后，随同参加了高平之战，为柴荣出谋划策，尽心竭虑。在柴荣眼里，李谷不仅熟悉军事，而且稳重多谋。更重要的是，李谷是淮北颍州人，熟悉淮南一带的地理民情，若能以此人为帅，南征胜算大增。
果然，李谷夤夜求见，既是请战，更是献策。李谷缓缓铺开淮南地图，将自己的想法侃侃道来。“淮南水网纵横，各州县沿泗水、淮水而布。从军事上看来，其城郭、隘口分布正如一字长蛇。”李谷举着烛火，摇曳的灯火逐一划过地图上那一个个城镇。“要降服这条蛇，需打中其要害。在臣看来，此蛇之三寸在这里！”李谷用手点了点寿州（治寿春，今安徽寿县）。
柴荣点了点头。
“寿州滨临淮河，东枕淝水，西边不远便是淮水上的重要渡口正阳关。如能集中全力攻克寿州，控制正阳渡口，便掌握了连接淮水南北的通道，占住了淮南全局之龙眼。随后再以大军继之，分兵扫荡淮南，则江北之地一鼓可定！”
李谷抬起身，看着仍低头沉思的柴荣，继续说：“当年后梁太祖朱温遣庞师古、葛从周攻淮，采取的是两路并进的方式，一路攻楚州（今江苏淮安），一路攻寿州。但朱温错误地把主力放在了楚州方向，陷大军于泗水、淮水之间的水网地带不能自拔。结果庞师古军在清口被朱瑾以水攻大破之，葛从周军遭到包抄，导致满盘皆输。这是把优势兵力错误地用在了次要方向，打蛇不成，反而被蛇咬了一口。此次南征，决不能再重蹈覆辙。
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