根据日本方面的说法，1912年中华民国成立前，中国的政权是依朝代名命名（如大清国），直至中华民国的出现才开始固定“中国”在大陆的官方使用；而在此之前的日本已经有“中国”一名来形容本州西端了。因为中华民国的出现，使日语中的“中国”一词的写法和读法也可同时表示邻国的中华民国。
在日本二战前的社会，一般会把非日语地区用当地称呼方式发音表达，或以欧美人对各国的称呼之发音作为转化成日语译音，故称呼中国大陆为：“シナ[(音)支那）]”，即中国的英文国名：“China”的译音。
战后的日本才开始接受“中国”一词，而且在近代随着有更多日本人到中国大陆旅游工作，“中国”一词几乎完全取代日本的“中国地方”，就指中华人民共和国。为表两个“中国”的区别，他们常以山阳山阴地区作为日本中国地方的称呼。