中国古代的妖怪概念有广义和狭义之分。两汉之前，妖怪的概念多是广义的，指代一切怪异反常的事物和现象。狭义的妖怪概念，经两汉至南北朝、隋唐时期渐趋成熟，指的则是日久成精，获得了超自然能力的动物、植物和无生物等。随着佛教的传播和兴盛，佛教中“魔”的概念进入中国文化之中，其特点、性质与中国本土的妖怪形象相似，佛教的魔被同化成妖的一种。即指动物、植物和无生物经年深日久，获得天地阴阳之气，能够幻化成人形，活动在人间，具有超人的本领和变幻莫测的能力的精怪。他们既有所化物的思维、情感、性格等特征，同时又有原形物的某些特征；行为上，它们一方面扰人、害人，但有时候也能与人和平共处，甚至在一些古代叙事文学中，他们还能够帮助人。